식당 테이블 위에 약속이라도 한 듯 놓여 있는 스테인리스 밥그릇. 그 빤질빤질하고 동그란 모양부터, 분명 이모님은 태연하게 집었건만 나는 뜨거움에 뚜껑 하나 여는 데에 별 요란법석을 떠는 상황까지. 그 모든 게 너무 익숙해서 무심코 지나치기 쉽지만, 사실 이 스텐 밥그릇에는 꽤 빽빽한 역사적 배경이 숨어 있다.

한국인은 밥심이니까

본래, 한국인은 이 아담한 크기에 담긴 양으로는 성에 차지 않는 민족이었다. 조선시대 우리 조상들이 지금의 국그릇보다도 큰 공기에 밥을 고봉으로 수북하게 쌓아 먹었던 건 유명하다. 사실 그리 먼 과거로 갈 것도 없다. 1940년대 사용한 밥그릇의 용량만 해도, 현재 우리가 사용하는 밥그릇의 3배 이상으로 알려져 있다.

그 거대했던 밥그릇이 지금의 소박한 크기로 쪼그라든 이야기를 꺼내기 위해서는 1960~70년대 시절로 거슬러 가야 한다. 당시는 베이비붐으로 인구가 급증했던 시기인데, 쌀 생산량이 그를 따라가지 못해 쌀값 폭등이 이어진 시기기도 했다. 동시에 정부가 저임금·수출 주도의 경제 정책을 유지하기 위해 애쓰던 시기인지라, 정부는 노동자의 생계비와 직결된 쌀값을 반드시 잡아야만 했다. 하지만 신품종 개발 같은 농법 개선은 시간이 걸리는 중장기 대책이었기에, 결국 정부는 미국으로부터 대량 원조받은 밀가루와 옥수수, 그리고 보리 같은 잡곡을 활용해 쌀 소비 자체를 줄이는 ‘혼분식 장려 운동’에 나서게 된다.

혼식으로 부강 찾고 분식으로 건강(?) 찾자

문제는 말만 장려였지 실상은 강제에 가까웠다는 점이다. 밀가루가 쌀보다 영양학적으로 우수하다는 갖은 홍보와 함께 학생들의 도시락 검사는 기본이었고, 특정 요일 및 시간대는 쌀로 만든 음식을 아예 팔지 못하는 무미일(無米日)로 지정하기도 했다. 한국인의 소울 푸드 설렁탕, 곰탕 등에 들어있는 소면과 당면 역시 이때의 행정명령이 남긴 자산이다. 또 식당 밥양을 제한하기 위해 지름 10.5cm, 높이 6cm짜리 통일된 스테인리스 밥그릇이 도입되기 시작했는데, 이게 바로 우리 눈에 익숙한 스텐 밥그릇의 시초다.

세월이 흘러 쌀이 남아도는 시대가 됐지만, 깨지지 않고 위생적인 스텐 밥그릇은 식당의 표준으로 굳어졌다. 그런데 쌀 소비를 억제하려 만든 이 작은 밥그릇이, 뜻밖에도 고마운 존재가 됐다는 사실! 그릇의 물리적인 크기가 작아져 탄수화물 섭취량이 줄어들고, 결과적으로 혈당 관리와 다이어트에 확실한 도움을 주고 있기 때문이다. 물론 서구화된 식습관으로 비만율이 치솟는 건 별개의 문제다. 그 맵고 단 ‘속세의 맛’이 폭격하는 와중에도, 작아진 그릇이 최후의 탄수화물 방어선 역할을 묵묵히 해내고 있다는 점이 핵심이다.

의지가 부족한 게 아니다, 그릇이 컸을 뿐

다이어트 경험이 있는 사람이라면 누구라도 ‘식단’에 익숙할 것이다. 탄단지 비율을 맞춘 건강한 음식을 칼로리에 맞춰 적정량만 먹는 것. 그러나 이에 실패해 결국 더 많은 음식을 입안에 욱여넣고야 만 이들에게 알려주고 싶은 게 하나 있다. 의지는 생각보다 힘이 없고, 뇌는 생각보다 단순하다는 사실을. 우리가 얼마나 먹을지는 철두철미한 의지력보다, 식탁 위에 놓인 접시의 크기와 색상 같은 ‘환경’에 무의식적으로 더 크게 조종받기 때문이다.

행동심리학에서는 이를 ‘델뵈프 착시(Delboeuf Illusion)’에 의한 지각적 편향이라 부른다. 쉽게 말하자면, 큰 그릇에 담긴 음식은 양이 적어 보이고 작은 그릇에 담긴 음식은 꽉 차 보여 뇌가 “많이 먹는다”고 착각하는 현상이다.

실제로 그릇 크기와 섭취 편향을 분석한 연구에 따르면, 사람들은 작은 접시나 그릇을 사용할 때 같은 양을 담으려 의식적으로 애써도 실제로는 목표했던 양보다 약 8.2%나 적게 담는 것으로 나타났다. 덜 먹으려고 마음을 다잡을 필요 없이, 그릇을 바꾸는 물리적 세팅만으로 섭취량이 깎여 나간 것이다. 실제 임상에서도 작은 그릇의 힘은 증명됐다. 한국인을 대상으로 진행된 여러 연구에 의하면, 비만한 제2형 당뇨병 환자들에게 밥그릇을 규격화한 식사 방법을 적용했을 때 남녀 모두에서 식사 에너지 섭취량 및 탄수화물 섭취량이 유의미하게 줄어드는 효과를 보였다. 

1974년 쌀을 아끼기 위해 강제했던 작은 스텐 밥그릇이, 50년이 지나 현대인의 혈당 관리와 다이어트를 돕는 장비로 재탄생한 배경이 바로 여기에 있다. 탄수화물 폭주를 막아설 수 있는 건 결국 우리의 결연한 의지가 아니라 식탁 위 그릇의 통제권인 셈이다. 여기서 중요한 건, 어떤 그릇을 사용할지는 온전히 우리에게 달렸다는 점이다.