걸음 수를 세는 기계, 만보기. 이름부터 제법 구체적이다. 체중계는 몇 kg이 되어야 하는지 알려주지 않고, 온도계도 몇 도를 유지하라고 요구하지 않는데, 이 녀석은 아예 ‘만 보’를 달고 있다. 물론 실제로는 백 보를 걷든 천 보를 걷든 묵묵히 세어줄 뿐이지만, 이름만 보면 하루에 그 정도는 걸어야 할 것 같다.

1965년 일본의 야마사는 걸음 수를 측정하는 기기를 출시하며 ‘만보 미터’라는 이름을 붙였다. 오늘날 일본에서 ‘만보계’는 이 회사의 등록상표이기도 하다. 우리가 기기의 종류처럼 부르는 말이, 사실은 특정 회사의 상품명이었던 것.

출처: 야마사

상품에 붙은 이름치고는 상당히 큰 성과를 냈다고 볼 수 있다. 만 보를 내세운 마케팅 끝에, 어느덧 ‘하루 만 보 걷기’는 수많은 사람의 목표로 자리 잡았으니까. 그렇게 기계는 걸음을 세었고, 사람들은 만 보를 채우기 시작했다. 그런데, 우리 몸속에도 ‘만 보’라는 특정한 기준이 있는 걸까?

못 채웠다고 실패는 아니다

마케팅을 통해 알려졌다고 해서 만 보 걷기의 가치를 깎아내릴 필요는 없다. 덕분에 평소보다 한 정거장 더 걷고, 엘리베이터 대신 계단을 탔다면 그 숫자는 이미 제 몫을 한 셈이다. 다만 만 보를 채워야만 건강에 도움이 된다고 생각한다면 이야기가 조금 달라진다. 100°C에 도달해서야 끓는 물도 아니고, 걷기의 효과가 특정 숫자에서 갑자기 시작되는 건 아니니까.

실제로 만 보보다 적게 걸어도 건강상의 이점은 충분히 관찰된다. 2020년에 발표된 미국의 한 연구에 따르면, 40세 이상 남녀 4,840명을 평균 약 10년간 추적한 결과 하루 8,000보를 걷는 경우 4,000보를 걷는 경우보다 사망 위험이 약 51% 낮게 나타났다. 나이와 식습관, 흡연 여부, 기존 질환 등을 고려한 뒤에도 확인된 차이다.

물론 이를 두고 ‘8,000보만 걸으면 된다’는 새로운 규칙을 만들려는 게 아니다. 여기서 눈여겨볼 점은 특정한 숫자가 아니라, 걷기 자체의 이점을 알 수 있다는 사실이다.

여기에 걷는 시간까지 고려하면 이야기는 조금 더 흥미로워진다. 같은 걸음을 걷더라도 ‘언제’ 걷느냐에 따라 식후 혈당에 미치는 영향이 달라질 수 있기 때문이다.

걸음에도 때가 있다

그 ‘언제’를 식사와 연결해보자. 밥을 먹고 나면 몸속에서는 꽤 분주한 일이 벌어진다. 탄수화물이 소화되면서 포도당으로 분해되고, 흡수된 포도당이 혈액으로 들어오며 혈당도 오른다. 이때 우리가 다리를 움직이면 어떨까. 식탁에서 들어온 포도당을 근육이 가져다 쓸 기회가 생긴다.

근육은 무거운 물건을 들거나 계단을 오를 때만 제 역할을 하는 게 아니다. 혈액 속 포도당을 받아들여 에너지로 사용하거나 저장하는 일도 맡는다. 특히 걷는 동안 근육이 수축하면, 인슐린의 작용과 별개로 포도당을 받아들이는 과정이 활발해진다. 쉽게 말해, 식사 후 혈액으로 들어오는 포도당을 움직이는 근육이 연료로 사용하는 것이다. 식후의 짧은 산책이 혈당 관리에 도움이 되는 이유다.

그러니 점심을 먹고 곧장 의자에 앉기 전 주변을 조금 걷거나, 저녁 식사 후 소파로 향하던 발길을 잠깐 현관으로 돌려보자. 따로 운동 시간을 내기 어렵다면 매일 반복하는 식사 뒤에 산책을 붙여보는 것이다. 얼마나 걸었는지만큼, 언제 걸었는지도 체크할 것. 만보기에는 똑같이 찍히는 걸음이, 우리 몸에서는 조금 다른 일을 할 수 있으니까 말이다.